國外的洗發水是從20世紀30年代初期開始  。在洗發水之前，人們主要以肥皂、香皂、洗衣粉等清洗頭皮和頭發，其后用椰子油皂制成液體香波，但是以皂類為基料的洗發用品有許多缺點，特別是在硬水中，以脂肪酸鉀為原料的皂類在硬水中遇到鈣、鎂離子會形成黏膩的沉淀物，在頭發上留下不易清洗的殘渣；而且用皂類洗頭發后頭發會發黏、沒有光澤、不易梳理。 

20世紀40年代初期以月桂醇硫酸鈉為基料制成的液體乳化型洗發水和膏狀乳化型洗發水問世。相比香皂、肥皂，洗發水有幾大優勢：起泡和清潔能力較強，即使在水質較硬的情況下，也能產生豐富的泡沫；易于清洗，不會留下不必要的沉淀物殘渣；較皂類產品更溫和。 

我國的洗發水是在20世紀60年代初問世的，洗發水成為了人們生活中不可缺少的洗發用品。